¿Qué es la enfermedad celíaca?
Es un trastorno autoinmune que afecta el intestino delgado en niños y adultos predispuestos genéticamente, desencadenado por la ingestión de alimentos que contienen gluten.

El niño celíaco no puede absorber nutrientes importantes. Si esto ocurre, la persona puede sufrir malnutrición.

Los médicos no saben exactamente por qué el sistema inmunitario reacciona frente al gluten. Pero si su hijo tiene enfermedad celíaca, existen formas de controlar los síntomas y prevenir el daño a los intestinos.

¿Cuáles son los signos y los síntomas de la enfermedad celíaca?

La enfermedad celíaca (enteropatía por sensibilidad al gluten) puede causar una amplia variedad de síntomas.

Es posible que los niños no suban de peso ni crezcan como se espera que lo hagan, algo que se conoce con el nombre de retraso del crecimiento.

Los síntomas más frecuentes son:

• diarrea
• estreñimiento
• heces de color claro y fétidas
• dolor e distensión abdominal
• pérdida de peso
• cansancio
• cefalea
• erupciones en la piel
• algunas personas no tienen síntomas.

Los síntomas pueden aparecer en cualquier momento de la vida de un niño; pero en general aparecen entre los dos, seis o más meses después de haber ingerido por primera vez el gluten.
Con el tiempo, es posible que el niño no alcance la altura esperada, desarrolle anemia y llagas en la boca, y tal vez tenga problemas de comportamiento.

¿Cuál es la causa de la enfermedad celíaca?

En la enfermedad celíaca, el gluten hace que la reacción del sistema inmunitario dañe las vellosidades que recubren el intestino delgado y no se puedan absorber los nutrientes, vitaminas y minerales de los alimentos, necesarios para su crecimiento.
La celiaquía tiene una incidencia del 10% entre los familiares de primer grado, por eso, un niño con antecedentes familiares, tal vez tenga más probabilidades de sufrirla.
Además, puede aparecer con otros trastornos, como el síndrome de Down, la diabetes tipo I y los trastornos autoinmunes tiroideos.

¿Cómo se diagnostica la enfermedad celíaca?

El diagnóstico de la enfermedad celíaca comienza con un análisis de sangre en el que se buscan anticuerpos al gluten. Si el análisis de sangre revela que hay niveles elevados de anticuerpos, el médico indicará una biopsia del intestino delgado y la enviará a analizar.

La biopsia se realiza por vía endoscópica, y bajo anestesia general.

Si a un niño se le diagnostica la enfermedad celíaca, los hermanos, padres y abuelos también deberán hacerse las pruebas de laboratorio. Tal vez tengan la enfermedad pero no presenten síntomas. Si la enfermedad celíaca no se detecta durante un tiempo prolongado, puede causar problemas graves de salud.

¿Cómo se trata la enfermedad celíaca?

La enfermedad celíaca no tiene cura. Los investigadores están trabajando para desarrollar nuevos tratamientos y hay muchos que son prometedores. Pero, por el momento, esta afección se controla con una dieta libre de gluten de por vida. Esto permite que las vellosidades del intestino se normalicen, se recupere la absorción de los nutrientes y desparezcan paulatinamente los síntomas.

Cambios en la dieta

La dieta de su hijo no debe tener trigo, avena, cebada y centeno.

Actualmente hay una ley que obliga a los fabricantes a incluir el gluten en las etiquetas de los alimentos. 
Lea las etiquetas de los productos alimentarios atentamente, antes de comprarlos o de dejar que su hijo los coma. Y ayude a su hijo a aprender a hacer lo mismo.

• Los alimentos e ingredientes seguros incluyen las comidas con harina de maíz, arroz, tapioca, garbanzos, quinoa, entre otros. Una persona celíaca también puede comer carne, pescado, pollo, legumbres, frutos secos, semillas, aceites, lácteos, huevos, fruta y verdura.
• Tenga cuidado con la contaminación cruzada. A veces, los alimentos sin gluten pueden entrar en contacto con alimentos que lo tienen.
• En los restaurantes, informe al camarero o al personal de la cocina sobre la afección de su hijo para que sepan que su comida no debe contener gluten ni ingredientes relacionados

Si su hijo es celíaco, informe a otros adultos presentes en la vida de su hijo (cuidadores, maestros, niñeras y padres de amigos) y explíqueles acerca de la importancia de no darle a su hijo alimentos con gluten. Enséñeles a los niños mayores a no aceptar alimentos de otras personas, a menos que se trate de alguien que pueda garantizarles que el alimento no contiene gluten.

Dra. Patricia Silvia Dvorkin
Dr. Carlos Osvaldo Müller

Médicos Pediatras Gastroenterólogos; Fundación Hospitalaria.